根据《史记》的记载，张骞出使西域归来时说：西域多善马，马汗血。据传，这种马的耐力和速度极为惊人，奔跑时不仅日行千里，而且疾驰之后肩膀和脖子会渗出如血般鲜红的汗液，因此被誉为汗血宝马。为了争夺这一稀世马种，汉武帝曾两度发兵大宛国。 最初，汉武帝派出一支百余人的使团，随行携带一匹用纯金打造的马，希望以重礼换取大宛的良种马。使团抵达大宛国首府贰师城（今土库曼斯坦阿斯哈巴特），然而大宛国王对自家良马极为珍视，拒绝以黄金马交换。归途中，汉使遭遇劫掠，金马被夺，随行人员全部遇害。汉武帝震怒，遂下令以武力夺取汗血宝马。
公元前104年，汉武帝命李广利率领数万骑兵远征大宛，行军超过4000公里，直抵边境城市郁城。然而初战失利，未能攻下大宛国，只得败退敦煌。归途中，人马伤亡惨重，剩余不到十分之一二。 三年后，汉武帝再次派李广利远征，这次带兵6万人，配备3万匹马、10万头牛，并带上两名相马专家。此时大宛国内发生政变，最终与汉军议和，允许汉军自行挑选马匹，并约定每年向汉朝进贡两匹良马。汉军挑选了数十匹优良马匹及约3000匹中等以下的公母马，但经过漫长行程，到达玉门关时，仅剩汗血马约1000匹。 那么，汉武帝为何如此执着于夺取汗血宝马？在中国古代，虽然人们早已养马，但对农业民族而言，马主要用于耕田和运货，重在负重而非速度。春秋战国时期战争频繁，用马多是拉战车，战斗时士兵站在车上作战，对速度要求不高。而到了汉武帝时期，连年对匈奴作战，需要在辽阔草原上进行追击和搏杀，高速、耐力兼备的良马成为战争必需。汗血马体格优美、性情温顺、速度快、耐力强，非常适合长途行军，是理想的军用马匹。 那么，汗血宝马真的存在吗？为何会流汗如血？是否真的能日行千里？马史专家认为，所谓汗血马其实是土库曼斯坦的阿哈尔捷金马，属于世界上最古老、最纯正的马种之一，已有三千多年历史。土库曼斯坦是世界上唯一将马作为国徽图案的国家，国徽中央就是一匹金色汗血宝马。要进口汗血宝马，需获得土库曼斯坦总统批准。由于数量稀少，市场价格极高。汗血宝马体高约1.5米，体型饱满优美，头细颈高、四肢修长，皮薄毛细，步伐轻盈优雅，身姿曲线优美，颈部弯曲高昂，宛如艺术品般完美。所谓流汗如血，其实是一种文学夸张。马在奔跑后出汗，先潮后湿，对于枣红色或栗色毛色的马，出汗后局部颜色更加鲜艳，视觉效果仿佛在流血。肩膀和脖子汗腺发达，因此疾速奔跑后更易呈现这种血色汗液。 一般而言，马的每日极速约为150公里，最多不过200公里。汗血宝马最快记录为84天跑完43000公里，平地上跑1000米仅需约1分07秒。它耐渴能力极强，即使在50摄氏度高温下，也只需一天饮水一次，非常适合长途跋涉。 由此看来，汗血宝马虽有传奇色彩，但日行千里、夜行八百更多是历史传说的美丽渲染。
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